1. 간암은 어떻게 생기는가

56 세의 한국인 남자가 10년 전 어머니를 간암으로 잃었다. 그 어머니는 오랫동안 B형 간염을 앓다가 간경화까지 진행하고 간암 진단 받은 후 3개월 안에 사망하였다. 그 당시 아들인 본인도 피검사를 하여 B형 간염 virus(Hepatitis B virus(HBV) 보균자인 것을 알았다. 그러나 이 사람은 자기 어머니가 겪고 있던 HBV로 인한 간질환 또 간암과의 관계라든지, 자신의 B형 간염 보균이 어떤 결과를 초래할 지를 알지 못한 채로 지난 10년을 열심히 세탁사업을 하고 재산도 모았다. 2주일 전에 양쪽 다리가 가려워 의사에게 가서 치료받으며 피검사를 했더니 B형 간염을 앓고 있어서 복부 초음파 및 CT 촬영까지 한 결과 깜짝 놀라게도 10cm의 덩어리가 발견되었고 그것이 바로 간암으로 판명되었다.

이 사람은 자기 어머니가 B형 간염을 앓다 간암으로 사망한 가족력으로 봐서 이미 출생시에 보균모로부터 HBV에 감염되어 있었다고 본다. 다시 말하면 아기가 출생 시 산도를 통해서 나오는 동안 같이 흘러나오는 HBV가 들어있는 다량의 어머니의 피가 신생아의 피부(특히 상처 난), 눈, 코, 입을 통해 아기 몸에 들어가 간조직에 정착하여 자라게 된다. 이 아기는 이런 상태로 성인으로까지 자라면서 이 HBV로 인한 특별한 증상을 일으키지 않았던가, 혹은 환자 자신이 가끔 피곤을 느낄 적에도 의사에게 가지 않았다. 그러는 동안 간염(간세포 염증으로 간세포 파괴)에서 간경화(계속 파괴되는 세포에 보상할 세포 재생이 미처 못 따라가서 파괴로 비워진 간조직에 섬유조직이 가서 침착되는 상태)로 변천하고, 그후 간암까지 50여 년을 거쳐 진행했다고 간주된다. (도표 1)

도표 1. 간암 발생 과정

2. 간암을 일으키는 바이러스

대부분의 간암은 HBV나 C형 간염 바이러스(Hepatitis C virus(HCV)의 장기간의 감염으로 생긴다. 그러나 HBV도 HCV에도 감염 안된 간암도 드물게 보곤 하므로 또 다른 원인 균들도 있을 것으로 추측된다.

현재 로 전 세계에서 일년에 간암으로 죽는 사람이 25만 명 이상인데 그 중 80-85%는 HBV의 만성 감염으로, 그 나머지의 대부분이 HCV의 만성 감염으로 생긴다. 대체로 HBV나 HCV 바이러스에 감염된 후 적어도 20년 내지 40년이 지난 후에 간암이 나타난다. HBV에 감염된 사람들은 일생 동안에 25-40%가 간경화나 간암으로 일찍 사망하게 된다고 알려져 있다. HCV 보균자의 귀추에 대해서는 아직 확실한 통계는 없다. 간암의 대부분이 간경화를 앓고 난 후에 간암으로 진전된다고 하나 드물게는 간경화를 거치지 않고 곧장 간염에서 간암으로 발전되기도 한다.

3. 간암을 일으키는 균에는 어떻게 해서 감염되는가?

간암 의 원인 균인 HBV와 HCV는 사실상 간에 염증을 일으키는 간염 바이러스들에 속한다. 이들을 human hepatitis viruses라 하는데 현재까지는 5개가 있는 것으로 알려져 있다. (F, G는 잠시 나왔다가 아직 확실히는 정해지지 않았음)

A형 간염 바이러스 [hepatitis A virus (HAV)]
B형 간염 바이러스 [hepatitis B virus (HBV)]
C형 간염 바이러스 [hepatitis C virus (HCV)]
D형 간염 바이러스 [hepatitis D virus (HDV)]
E형 간염 바이러스 [hepatitis E virus (HEV)]

이들 바이러스는 인체에 들어가는 즉시로 간으로 가서 간세포의 염증 및 파괴를 일으키는 공통점 이외에는 서로가 다른 바이러스이며 감염 경로와 후유증도 다르다.